Lachtani medvědí žijí pouze na severní polokouli a život tráví převážně ve studených vodách severní části Tichého oceánu, i když se díky svým předním končetinám dokáží rychle pohybovat i na souši. Pravidelně migrují za potravou, od Kalifornie a jihu Japonska až po Beringovo moře, za rok naplavou kolem deseti tisíc kilometrů a na pevninu vylézají jen za účelem rozmnožování. Spí většinou ve dne, kdy plavou na hladině na zádech nebo boku.
Samci mají načervenalou až zcela černou srst, dosahují délky až přes dva metry a hmotnosti až 270 kilogramů, samice jsou pak světlejší, zpravidla stříbřitě šedé nebo hnědé na zádech a s bílou skvrnou na hrudi, a dosahují jen kolem půldruhého metru a padesáti kilogramů. Jejich srst je hustá, charakteristické jsou „vousy“ u čenichu, v mládí černé a později bílé. Tlama je malá a dolů zahnutá, malý je i čenich, oči jsou ale naopak velké a lachtani vidí i za tmy. Velké jsou i ušní boltce, jimiž se při potápění uzavírají zvukovody.
Loví hlavně večer, v noci nebo brzy ráno, a to daleko od břehu, jejich potravou jsou hlavně ryby a hlavonožci.
Rozmnožují se v koloniích na opuštěných ostrovech, kde také první měsíce vychovávají mláďata. Samci se páří s celým svým harémem o zpravidla patnácti až dvaceti samicích. V dubnu připlouvají na pobřeží samci a bojují o teritoria, přitom se ale málokdy smrtelně zraní. Silní získají největší prostor a nejvíc samic, slabší se na periférii někdy vůbec nepáří. V polovině června pak připlují samice a po jednom až dvou dnech porodí do písku nebo kamení své jediné asi šedesáticentimetrové a šestikilové mládě zplozené před rokem. Asi deset dní matky svá mláďata kojí, pak se vracejí na moře a občas se vrací své mládě nakrmit, což se děje asi po tři až čtyři měsíce, kdy se již samice z moře nevrátí a mláďata jsou nucena hladem vydat se na moře též a živit se samostatně. Pokud do této chvíle nestihla nabrat dostatečnou hmotnost, zpravidla hynou. V moři jsou mláďata osamělá nebo ve dvojicích a na rodný ostrov se vracejí až za dva či tři roky. Samice jsou asi týden po porodu schopné se pářit, což je provázeno bojem samců o ně a území, při němž jsou občas některá mláďata zalehnuta. Samci během tohoto období ztratí až pětinu své hmotnosti. Samice pak bývají březí asi jednapadesát týdnů.
Samice dospívají za čtyři roky, samci bojují o své území od sedmi až devíti let života. Samice mívají potomky až do dvaceti let věku. Dožívají se pětadvaceti až třiceti let.
Jejich přirozenými nepřáteli jsou žralok bílý a kosatka dravá.
